L'énergie solaire photovoltaïque transforme le rayonnement lumineux (solaire ou autre) en électricité. Le matériel qui est chargé de cette transformation est appelé cellules solaires ou photopiles. La lumière est composées de photons, "grains de lumière", chaque photon est porteur d'une longueur d'onde (ou couleur du rayon), les photons peuvent pénétrer dans la matière et même la traverser dans certain cas ( ex: les objets transparents pour l’œil laisse passer la lumière visible). Le rayon lumineux qui arrive sur un solide peut subir 3 événements :
- la réflexion : la lumière est réfléchie par l'objet.
- l'absorption : la lumière est absorbée par l'objet et n'en ressort pas, l'énergie est restituée sous une autre forme, c'est la photopile.
- la transmition : la lumière traverse l'objet.
L'énergie solaire thermodynamique produit de la chaleur grâce au rayonnement infra rouge du soleil pour chauffer de l'eau ou de l'air. Le principe est basé sur la concentration des rayons solaires grâce à des miroirs.
